与细菌不同的是，寄生虫具有生命周期，有一个从卵到幼虫最后到成虫的发育过程。有的寄生虫需要中间宿主，例如肺部蠕虫，就需要蚯蚓作为中间宿主。这种类型的生命周期称为间接周期。了解寄生虫的生命周期对于疾病防控具有重要意义。控制寄生虫最有效、最经济的方法是维持良好的卫生，或消灭中间宿主，如果存在中间宿主的话，来打破寄生虫的生命周期。